才过未时天色便阴沉下来, 眼看又是一场雪。京城里十一月的寒风吹在人身上刀子似的难熬, 司礼监随堂梁植忍不住抱起肩膀, 对身边的小太监道：“再去看看, 大公公什么时候能下来？”
“是。”小太监答应一声, 顺着甬道进了宫门。
一会儿功夫，有几个人从宫里慢悠悠踱出来, 中间抱着手炉的青年望着眼前黑压压跪着的一片人怔了怔, 过来搭话，“梁公公怎么在这儿？”
“节哥儿，”梁植大喜, 扯住青年袖子一迭声叫苦，“宫外刚送进来的孩子，还等着大公公挑拣分派呢，偏偏今天万岁爷议政到这时候还没散, 咱家在这里正没着落, 误了差使是小, 这些个猢狲还没发衣裳，跪在这里大半天了, 再下了雪, 冻坏了可怎么使得？”
此刻已经飘起了雪花, 沈节望了望天色，又见这些小太监年纪都还在孩提之间, 一色青衣平巾, 冻得缩头缩脑, 年纪大的倒还撑得住，有几个年纪小的几乎已经要哭出来，随手指着两个小的问：“叫什么名字？”
两人抬起头来，见沈节披着崭新的碧色油衣，身形削瘦，宛如孤竹般笔挺的立在细雪里，与寻常太监们的恭顺模样大不相同，知道是个管事的人物，都恭恭敬敬叩头报名：
“潘智和。”
“李六顺。”
“李六顺？”沈节觉得这个名字拗口，望着那个个头还不到自己腰带的孩子笑，“什么六顺？”
“家里排行第六，学塾先生说六六大顺，就起了这个名字。”
“好个猴崽子，要按这么个排法，那我们节哥儿该叫三阳开泰了。”梁植叱道，“净身师傅没教你么？”
那孩子见梁植变了脸，一时吓怔了，更说不出话来。旁边的潘智和却叩头禀道：“回公公，师傅教过我们：君义，臣行，父慈，子孝，兄爱，弟敬，便是六顺。这是《左传》上的话。”
“有出息。”沈节道，“咱们这些奴才，都是没家没业的微贱之人，托赖着主子的福气才能有份衣食，只有伺候好了主子才能一顺百顺，你以后便叫李顺吧。”
李顺仍然怔怔的，半晌才想起来叩头。梁植还要训斥，沈节却拦住道：“他还小，先随我在养技斋里养着，这个潘智和看着还机灵，送到大师兄手里，余下的送到各处，别在风口里跪着了。”
“还是节哥儿仁厚，”梁植立时眉开眼笑，亲手拉起两人叮嘱，“好小子，以后都好好孝顺师傅，一步登天的时候，莫忘了咱家，也莫忘了你们三公公今日的提拔。”
沈节微微一笑，也不以为意。
先前司礼监掌印太监沈文达在宫中四十余年，只收了三个徒弟，大弟子沈理如今掌管司礼监不说，二弟子沈据极得皇帝林开喜欢，十八岁时便升了昭乾殿掌事，亦是红得发紫的人物，故此沈文达逝后，沈节虽仍只挂了个内书房提督的闲职消磨时日，也没什么人敢小看一眼。
这些内情李顺自然不识，只见养技斋里的人出了门人人奉承敬重，便觉得自己师傅是个了不起的人物，虽沈节每日少言寡语，把他随便丢给几个老太监学规矩，也老老实实一心侍奉。
这一日午时方过，李顺练完了功课，见沈节捧着茶碗坐在廊下望着梅花静静出神，不敢惊扰，随着老太监沈安在角房煎药看火。
突然门口一阵脚步声，两个年长内监领着几个捧着包袱的小太监进来，稍矮的圆脸青年眉目甚是开朗清澈，笑嘻嘻道：“小三儿收了个徒弟，哥哥们特地来道喜。什么样的好孩子能让你破例另眼相看，快叫出来让我瞧瞧。”
沈节噗嗤一笑，招手叫过李顺：“顺儿，快给你两位师伯磕头，不给红包就抱着你二师伯的腿别撒手。”
沈理比二人都年长一大截，眉目斯文举止稳重，搀起李顺仔细端详了一番，叮嘱了几句，从沈据手里抢过红包，和自己的一并放进李顺手里。
“好孩子，”几个人进屋落座，换了茶上来，沈据望着李顺夸赞，“就是个子太矮了些，比寻常十岁的都差着一截。”
“他本来也不是十岁，”沈节道，“过了年才七岁，被父兄们使了银子送进来，却不管这么小的孩子能不能受得了宫里规矩，会不会被师傅打死。先放在我这里养些时日，再送到二哥手里罢。”
“我可没那个功夫，”沈据摇手，“别的不说，如今先皇后的丧已满，万岁爷眼看便要重新立后，宫里宫外忙的人仰马翻，只有小三儿你在这里清闲，不帮一把不说，倒还想着给哥哥找差使。”
“可惜我这个身子骨当不得事，”沈节望着他轻描淡写地一笑，“不然谁不想在主子面前露脸？”
“不说这个。”沈理道，“以后你在内书房里再给据儿挑几个机灵的就行了，这个你留下，这里也缺人伺候——咳嗽好些了么？”
“不过就是这副模样罢了。”沈节收了笑容，叹着气道，“两位师兄都是忙人，往日都是无事不登三宝殿，今天想必也不是为了这些小事来的，宫里新主子的人选，皇上还是定不下来？”
“小三儿这回可猜错了。”沈据依然笑嘻嘻的，“万岁爷的事儿向来出人意表，咱们私心里揣度，不是瑜娘娘就是德娘娘，这两位主子都年轻，圣眷都好，性格行事待底下人也都好。这倒也罢了，只是眼看着藩王又要朝觐，个个要钱要粮的哭穷，圣心不悦，刚刚发落了我们两个，开革了御前差使回来闭门思过，正好咱们兄弟三个也聚一聚。”
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